1915-1960: La era del tubo de vacío
El ingeniero y prolífico inventor norteamericano Lee De Forest patentó el primer tubo de vacío o "el triodo" en 1906, un refinamiento de la válvula electrónica de John A. Fleming. El uso principal del tubo de vacío estaba en la tecnología de radio pero De Forest descubrió que era posible producir sonidos audibles por un proceso conocido como vigésimo siglo de heterodyning. El efecto de Heterodyning es creado por dos ondas acústicas altas de frecuencia similar pero que varían, se combinan y crean una frecuencia audible más baja, igual a la diferencia entre las dos radiofrecuencias (aproximadamente de 20 hertzios a 20.000 hertzios). De Forest en 1915 creó el "piano del audión". Otros instrumentos que explotaron el tubo de vacío fueron el "Theremin" (1917), "Ondes Martenot" (1928), el "Sphäraphon" (1921), y el "Pianorad" (1926).
"El Audión piano" de Lee De Forest
Lee De Forest inventó la válvula electrónica de triodo o "la válvula audión" en 1906, un desarrollo mucho más sensible que la válvula de diodo de John A. Fleming. El uso inmediato de la válvula del triodo de De Forest estaba en la tecnología de radio de la cual De Forest era un tenaz promotor. De Forest también descubrió que la válvula era capaz de crear frecuencias de audio usando la técnica de la frecuencia heterodyning/beat (combinar dos señales de alta frecuencia para crear una frecuencia compuesta más baja dentro de la gama audible).
"El Audión piano" (1915) de De Forest fue el primer instrumento del tubo de vacío. Era un instrumento simple de teclado, pero era el primero en utilizar el sistema heterodyning. De Forest utilizó una sola válvula de triodo por octava que estaban controladas por un sistema de llaves. La salida del instrumento era enviada a un sistema de altavoces que se podían colocar alrededor de un cuarto para dar al sonido un efecto dimensional. De Forest planeó una versión más avanzada del instrumento con válvulas separadas por llaves permitiendo la polifonía.
Lev Sergeivitch Termen y "El Theremin" (1917)
El Theremin monofónico era un instrumento bastante raro que se tocaba sin que el intérprete tuviera que poner las manos encima. Dos antenas metálicas salían de una caja de madera; la vertical controlaba el tono y la horizontal el volumen. Al mover las manos cerca de las antenas, la capacidad natural del cuerpo del intérprete provocaba fluctuaciones en los osciladores correspondientes, lo que causaba una subida del tono y un aumento del volumen.
Lev Termen (o Leo Theremin como se le conoció con posterioridad) ideó este nuevo concepto en 1917, cuando aún era ciudadano de la recién formada Unión Soviética. El instrumento básico se completó en 1920, y dos años después Theremin fue reclamado para presentar y demostrar su invención ante el mismísimo Lenin.
Además de tocarlo, Theremin también ofreció a Lenin una rápida lección sobre el instrumento durante su audiencia privada. Sus explicaciones impresionaron tanto al líder ruso que éste ordenó la construcción de 600 unidades y envió a Theremin a una gira mundial. Este periplo sirvió para difundir el sonido del Theremin por toda Europa y Estados Unidos, hecho que lo convirtió en el instrumento 100% electrónico más famoso hasta la fecha.
Theremin pasó por Nueva York durante sus viajes y se trasladó allí en 1928, estableciéndose muy pronto entre la comunidad artística de la ciudad. En esta ciudad continuó con su trabajo en numerosos proyectos electrónicos, y patentó el diseño del RCA Thereminvox de 1930, el primer Theremin comercial de consumo masivo. Ese mismo año Theremin colaboró con el compositor Henry Cowell en el Rhythmicon, un combo antepasado de la caja de ritmos/secuenciador. Termen también completó el Theremin Cello, al que podríamos describir como un Theremin con un primitivo controlador de cinta para el tono.
A diferencia de los anteriores instrumentos electrónicos, el Theremin no dejó nunca de utilizarse, y se convirtió en el instrumento único y duradero que todavía se emplea.
El Ondes-Martenot (1928)
El Ondes-Martenot, inventado en 1928 por el francés Maurice Martenot, era bastante parecido al Theremin, ya que utilizaba los mismos circuitos básicos para generar el sonido y podía producir ruidos parecidos. Por contra, su extraña apariencia barroca (una especie de clavicordio acoplado a tres armarios) contradecía el hecho de que tocarlo resultase muy fácil. Además del teclado "estilo piano", el Ondes-Martenot contaba igualmente con un controlador de cinta que servía para imitar la forma de tocar el Theremin. Esto último permitía obtener a la vez melodías precisas y barridos de cambios de tono. Los tres armarios eran un altavoz, un resonador de cuerdas (similar al cuerpo de una guitarra acústica) y un resonador tipo gong. Cada una de las unidades imprimía un timbre característico al sonido, que también podía modificarse con los controles incorporados al teclado. En definitiva, el Ondes-Martenot fue un instrumento mucho más versátil que el Theremin, cuya limitación se establecía en un sólo sonido.
Mientras que el Theremin se escucha con especial preponderancia en las composiciones de música pop y en bandas sonoras de hoy en día, el Ondes-Martenot sigue estando conceptuado como un instrumento orquestal.
El Electrophon, el Sphäraphon, el Partiturophon y el Kaleidophon
El Electrophon (1921)
La gama de instrumentos electrónicos Sphäraphon fue desarrollada en Berlín de 1921 a 1928 por el músico Jörg Mager específicamente para la música microtonal. El instrumento inicial, "el Electrophon", construido con la ayuda de la compañía electrónica Lorenz, era un instrumento basado en el generador heterodyning. El Electrophon estaba controlado por una manija que el músico movía a través de un dial semicircular que creaba un efecto continuo del glissando y no tenía ningún control manual del teclado.
Kurbel-sphäraphon
El Kurbelsphäraphon era un Electrophon mejorado con filtros que mejoraban el timbre y evitaban el glissando continuo. Tenía dos manijas y un pedal doble de pie para controlar el volumen. El Kurbel-Sphäraphon fue terminado en 1923 y presentado en el festival de Donaueschingen en 1926 donde fue ignorado por todo el mundo. El compositor Georgy Rimsky-Korsakov (nieto del célebre compositor ruso) compuso algunos piezas experimentales para el instrumento.
El Partiturophon
El "Partiturophon" tenía cuatro (en modelos más últimos, cinco) teclados. Este instrumento permitía al intérprete tocar cuatro (o cinco) voces simultáneamente, una voz por teclado.
El Kaleidophon
El "Kaleidophon" fue terminado en 1939 y aunque su historia está bastante indocumentada se describe como "un instrumento monofónico electrónico con mezclas".
Los instrumentos de Mager fueron utilizados principalmente en producciones de teatro en Alemania; no se sabe sin embargo si sobrevivió alguno a la Segunda Guerra Mundial. Lo último que se sabe es que Mager los donó a un pequeño castillo en Darmstad donde él fundó el für Elektro Akustische Musik de Studiengesellschaft.
El Staccatone (1923)
El Staccatone fue diseñado por el periodista de radio Hugo Gernsback. El Staccatone utilizaba un determinado número de osciladores LC para producir una nota con agudo, ataque, y decaimiento.
El Pianorad (1926)
El Pianorad era un desarrollo del Staccatone diseñado otra vez por Gernsback y construido por Clyde Finch en los laboratorios de radio de Nueva York.
El Pianorad tenía 25 osciladores. Cada de los ellos tenía su propio altavoz independiente, montado en un cuerno grande del altavoz encima del teclado y el conjunto entero estaba contenido en una cubierta que se asemejaba a un harmonium. El Pianorad fue presentado el 12 de junio de 1926 en la estación de radio WRNY en New York City; y durante mucho tiempo acompañó conciertos de piano y violín.
